Cuir chevelu sec ou pellicules ? Comment les différencier

Les pellicules et un cuir chevelu sec et tiraillé peuvent presque se ressembler à l’identique dans le miroir : tous deux laissent des squames sur les vêtements foncés et s’accompagnent de démangeaisons. Pourtant, leurs causes profondes sont différentes, et il faut environ deux minutes pour les distinguer si vous vérifiez les bons éléments au lieu de simplement observer les squames. Les pellicules sont dues à une levure présente sur le cuir chevelu de tout le monde, Malassezia, qui se nourrit du sébum produit par la peau et l’irrite au passage ; un cuir chevelu simplement sec est dû à une perte d’hydratation de la peau, sans prolifération de levures (source : Cleveland Clinic, cuir chevelu sec : causes, traitement et prévention). Une fois que vous savez à quel cas vous avez affaire, le choix du shampoing s’impose au lieu de relever du hasard.

• Les pellicules et le cuir chevelu sec ont des causes opposées — des levures nourries par le sébum d’un côté, une perte d’hydratation de l’autre —, c’est pourquoi un shampoing conçu pour l’un est généralement peu efficace pour l’autre.
• Quatre vérifications physiques — la texture des squames, le sébum sur le cuir chevelu, le type de démangeaisons et de rougeurs, et la réaction du cuir chevelu à l’application d’un hydratant pendant la nuit — permettent de distinguer les deux plus sûrement que les squames seules.
• Des rougeurs persistantes, des douleurs, des plaques épaisses ou une chute de cheveux dépassent le cadre d’un cas simple : mieux vaut en parler à un dermatologue plutôt que d’essayer un autre shampoing.

Deux problèmes différents qui peuvent sembler identiques sur l’oreiller

La levure à l’origine des pellicules, Malassezia, vit sur le cuir chevelu de plus ou moins tout le monde sans causer de problème à la plupart des gens. Chez les personnes sujettes aux pellicules, elle se nourrit du sébum produit par le cuir chevelu et, grâce à une enzyme appelée lipase, décompose ce sébum en acides gras libres qui irritent la surface de la peau (source : Dermatite séborrhéique et pellicules : une revue complète). Cette irritation accélère le renouvellement cutané et produit les squames : les pellicules sont donc fondamentalement un problème lié au sébum et aux levures, et non à la sécheresse.

Un cuir chevelu simplement sec fonctionne à l’inverse. Il n’y a pas de prolifération de levures ; la peau perd simplement son hydratation plus vite qu’elle ne peut la remplacer, souvent à cause du froid, de l’eau chaude, d’un shampoing agressif ou de lavages trop fréquents. Elle réagit alors par des squames et une sensation de tiraillement plutôt que par un excès de sébum. Comme les deux problèmes produisent le même résultat visible — des squames sur le cuir chevelu et les épaules, ainsi que des démangeaisons —, il est facile d’acheter un shampoing antipelliculaire alors que le cuir chevelu est simplement sec, ou un shampoing riche et hydratant alors que le cuir chevelu a plutôt besoin d’une diminution du sébum et des levures. Aucune de ces erreurs ne fait beaucoup de mal, mais aucune ne résout non plus le problème des squames.

Les quatre éléments à vérifier

Aucune de ces vérifications n’est compliquée en soi. L’essentiel est de faire les quatre au lieu de s’arrêter à la première squame remarquée.

Taille et texture des squames

Les squames dues aux pellicules ont tendance à être plus grosses, à paraître légèrement grasses et à s’accrocher aux cheveux au lieu de tomber facilement ; elles sont généralement blanc jaunâtre. Les squames d’un cuir chevelu sec sont en général plus petites, plus sèches et poudreuses. Elles se brossent beaucoup plus facilement des cheveux ou des vêtements foncés (source : Healthline, pellicules ou cuir chevelu sec : quelle différence ?). Passez vos doigts dans vos cheveux et regardez ce qui s’accumule sous vos ongles : des amas gras indiquent plutôt un cas, une fine poussière sèche l’autre.

Excès de sébum sur le cuir chevelu

Regardez au-delà des squames et examinez la peau du cuir chevelu elle-même, pas seulement ce qui s’en est détaché. Les pellicules apparaissent généralement sur un cuir chevelu qui semble et paraît plus gras que d’habitude dans la journée suivant le lavage, car la levure qui en est responsable se nourrit justement de ce sébum. Un cuir chevelu sec présente le phénomène inverse : il a un aspect mat, parfois visiblement squameux près des racines, et il est tiraillé ou rugueux plutôt que glissant.

Démangeaisons, tiraillements et rougeurs

Les deux problèmes provoquent des démangeaisons, donc les démangeaisons seules ne sont pas un indice utile ; c’est plutôt le tableau qui les accompagne qui compte. Les pellicules typiques se manifestent par des squames avec peu ou pas de rougeur visible en dessous. Un cuir chevelu sec démange et donne une sensation de tiraillement, presque comme une peau brûlée par le vent, plutôt qu’une véritable douleur. Si vous voyez une rougeur nette, des plaques d’apparence inflammatoire ou un excès de sébum accompagné de squames, cette combinaison évoque un problème qui va au-delà de l’un ou l’autre cas simple : une dermatite séborrhéique, abordée dans l’article sur la véritable frontière entre les pellicules et la dermatite séborrhéique.

Le test de l’hydratant pendant la nuit

Si les trois premières vérifications ne vous permettent toujours pas de trancher, ce test départage les deux possibilités. Appliquez un hydratant léger et sans parfum sur le cuir chevelu avant de vous coucher, puis vérifiez son état le matin. Sur un cuir chevelu sec, cela a tendance à atténuer visiblement les squames et les tiraillements pendant la nuit ; sur un cuir chevelu avec des pellicules, cela ne change pas grand-chose, voire rien, car les squames sont dues à l’activité des levures, sur laquelle un hydratant n’a pas d’effet (source : Healthline, pellicules ou cuir chevelu sec : quelle différence ?). Une seule nuit suffit généralement pour voir la différence ; pour découvrir plus en détail ce qui assèche le cuir chevelu, l’article sur les causes du cuir chevelu sec approfondit le sujet.

Quand le cas n’est pas clairement tranché

Certaines personnes ont réellement à la fois des squames dues aux levures et une peau sèche et irritée, en particulier en hiver. Considérez donc la liste de vérification ci-dessus comme un bon point de départ, et non comme un diagnostic. Si ce que vous observez ne correspond clairement à aucune des deux descriptions — rougeurs qui ne s’estompent pas, plaques épaisses, douleur ou squames qui continuent de s’étendre —, mieux vaut en parler à un dermatologue plutôt que d’essayer différents shampoings par vous-même. L’article sur les cas où les pellicules ou les démangeaisons du cuir chevelu nécessitent un dermatologue, et pas seulement un shampoing détaille davantage ces signes.

Un cas mérite d’être mentionné à part : les squames qui apparaissent après le début d’un traitement topique comme Minoxidil Topical Solution. L’alcool et le propylène glycol qui servent de véhicule à cette formulation sont reconnus comme des irritants du cuir chevelu. La sécheresse, la desquamation et les démangeaisons font partie des réactions locales signalées, davantage avec la solution à 5 % qu’avec celle à 2 % (source : Minoxidil topique en mousse : un nouvel acteur). Il s’agit d’une irritation due à la formulation, et non de pellicules. Les données d’essais montrent un taux de démangeaisons beaucoup plus faible avec une version en mousse sans propylène glycol. Rien de tout cela ne justifie de modifier la façon dont vous utilisez un traitement, ni de cesser de l’utiliser, s’il vous a été prescrit ou si vous l’avez commencé conformément aux conseils d’un médecin ou aux instructions de l’étiquette ; si l’irritation persiste, adressez-vous à la personne qui vous a conseillé de commencer le traitement.

Quel shampoing correspond vraiment à vos observations ?

Une fois que vous savez à quel tableau vous avez affaire, le choix du shampoing est surtout une question de méthode.

Si vos vérifications indiquent des squames sèches et poudreuses, un cuir chevelu tiraillé plutôt que gras, et peu de rougeurs, l’objectif est de le laver sans le dessécher davantage. Le Shampoing Antipelliculaire à la Noix de Coco utilise des tensioactifs sans sulfates dérivés de la noix de coco, conçus précisément pour ce type de cuir chevelu : squameux, qui démange et tiraille, plutôt que franchement enflammé. Il est conçu pour un lavage quotidien plutôt que comme traitement ciblant un principe actif particulier.

Si vos vérifications indiquent plutôt l’autre cas — des squames d’apparence grasse et agglomérées, de véritables démangeaisons, mais pas de rougeur nette ni de peau d’apparence inflammatoire comme décrit plus haut —, mieux vaut choisir un shampoing formulé avec un principe actif antipelliculaire plutôt qu’un nettoyant plus doux. Si vous avez aussi constaté une rougeur nette ou une peau enflammée en plus de l’excès de sébum, cette combinaison correspond au cas pour lequel cet article recommande déjà de consulter un dermatologue plutôt que de changer de shampoing. Il vaut donc la peine de revoir cette vérification avant d’acheter l’un ou l’autre produit. Le Shampoing Antipelliculaire indique que son principe actif est la piroctone olamine et est conçu pour une utilisation deux fois par semaine plutôt que pour un lavage quotidien. La piroctone olamine est l’un des ingrédients antipelliculaires les mieux étayés par les données : dans une petite cohorte de patients atteints de dermatite séborrhéique du cuir chevelu modérée à sévère, un traitement combiné formulé autour de cet ingrédient, avec de l’acide salicylique et du zinc PCA, a fait passer le sous-score de sévérité des pellicules de 2,45 à 1,10 en quatre semaines (source : Étude clinique de cohorte sur l’efficacité d’un pré-gel et d’un nettoyant antipelliculaires à base d’acide salicylique et de piroctone olamine). Les participants à cet essai présentaient davantage d’inflammation que dans les cas courants de pellicules avec peu de rougeurs abordés dans cette section. Considérez donc ce résultat comme une preuve de ce que peut faire cette catégorie d’ingrédients, et non comme un chiffre applicable à ce flacon en particulier ou aux pellicules simples en général. Pour avoir une vue d’ensemble de la façon dont les données étayent chaque principe actif en vente libre de cette catégorie, l’article sur les traitements antipelliculaires évalués selon les données disponibles présente la piroctone olamine aux côtés des autres principes actifs.

Aucun des deux shampoings ne change la quantité de cheveux que vous avez, et mieux vaut le préciser clairement : il s’agit d’une solution de confort, pas d’un traitement favorisant la pousse. Un cuir chevelu confortable et sans squames permet de poursuivre la routine que vous suivez réellement, y compris un traitement topique, au lieu de l’abandonner à cause d’une irritation qu’un autre shampoing aurait pu résoudre. Si vous souhaitez aller au-delà de la liste de vérification et découvrir en détail comment choisir et utiliser au quotidien un shampoing pour cuir chevelu sec, l’article sur le meilleur type de shampoing pour cuir chevelu sec et les produits à éviter approfondit le sujet.