Qué es la centella asiática (cica) y qué hace en la piel
La Centella asiatica, la planta cuyo nombre la mayoría de las etiquetas de cuidado de la piel acortan a «cica», es una pequeña hierba rastrera cuyo extracto se añade a cremas y sérums por una razón bien respaldada: en la piel que ya está irritada, parece calmar el enrojecimiento y mejorar la capacidad de la superficie para retener la humedad. Es un efecto real y útil, pero más limitado de lo que dan a entender las palabras de muchas páginas de producto. La planta contiene cuatro compuestos triterpénicos que aumentan el colágeno y aceleran la cicatrización de heridas en estudios de laboratorio y con animales, y dos ensayos controlados en humanos respaldan un efecto calmante y contra el enrojecimiento en la piel ya sensibilizada. Lo que no ha resistido igual de bien las pruebas controladas es que la centella haga mucho por sí sola frente a una afección inflamatoria crónica de la piel; y nada de lo expuesto aquí respalda que revierta los cambios estructurales de la piel envejecida. En las siguientes secciones explicamos de dónde procede cada afirmación y hasta qué punto está respaldada.
- La Centella asiatica (cica) es una planta, no un ingrediente sintético; «cica» es simplemente la abreviatura que utiliza la industria del cuidado de la piel, popularizada a través del marketing coreano.
- Sus efectos suelen atribuirse a cuatro compuestos —asiaticósido, madecasósido, ácido asiático y ácido madecásico—, y la mayor parte de las pruebas al respecto procede de estudios de laboratorio y con animales, no de estudios en piel humana.
- Dos ensayos controlados en humanos concluyeron que los productos a base de centella mejoraban significativamente la hidratación de la barrera cutánea y reducían el enrojecimiento de la piel que ya estaba irritada: en un ensayo, debido a la exposición repetida a sustancias químicas; en el otro, a un tratamiento con láser de rejuvenecimiento.
- En otro ensayo sobre una pomada con centella para la dermatitis atópica no se encontró ningún beneficio estadísticamente significativo frente a la misma crema base sin centella.
- En el uso de Quintéa para aliviar las molestias en la línea de implantación del cabello, la función de la centella es calmar la piel reactiva durante un tratamiento que la reseca, no tratar el cuero cabelludo ni hacer crecer el cabello.
Qué es realmente la Centella asiatica
La Centella asiatica es una hierba perenne rastrera de la familia Apiaceae, la misma familia botánica que el perejil y la zanahoria. Crece de forma silvestre en zonas tropicales húmedas de Asia, África y el Pacífico. También se conoce como gotu kola y como centella asiática o india; estos nombres aparecen más a menudo en las etiquetas de suplementos que en las de productos para el cuidado de la piel (fuente: Centella asiatica, Wikipedia). Mucho antes de llegar a un tarro de crema hidratante, ya tenía una larga historia en la medicina ayurvédica y la medicina tradicional china, donde sus hojas trituradas o secas se aplicaban en heridas y para diversas afecciones cutáneas.
«Cica» no es una sustancia diferente ni un complejo patentado añadido al extracto de la planta. Es simplemente la abreviatura de Centella asiatica que popularizó el marketing coreano de cuidado de la piel, así que una «crema cica» y una «crema de centella» describen el mismo ingrediente con nombres distintos.
Los cuatro compuestos a los que suelen atribuirse sus efectos
Cuando una fuente explica por qué la centella podría tener algún efecto en la piel, suele mencionar cuatro compuestos relacionados: asiaticósido, madecasósido, ácido asiático y ácido madecásico. Pertenecen a un grupo llamado triterpenos pentacíclicos. En total, la planta contiene alrededor de 124 compuestos químicos identificados, pero estos cuatro se destacan porque son los que se estudian con mayor regularidad por sus efectos biológicos (Centella asiatica, Wikipedia).
A estos cuatro compuestos se les suele atribuir la estimulación de la producción de colágeno y la ayuda a la cicatrización de heridas y quemaduras. Sin embargo, esa reputación se basa más en el comportamiento que se espera de la química subyacente que en un estudio concreto que haya demostrado ese efecto en la piel. Una revisión de las pruebas de Cleveland Clinic incluye entre las afirmaciones habituales sobre los productos cica desde hidratar la piel reactiva hasta estimular el colágeno y ayudar a cicatrizar heridas y quemaduras, pero acompaña esa lista de una salvedad directa: «no hay tantos estudios como cabría esperar», y señala que hace falta investigar más antes de dar por demostrada cualquier afirmación antiedad en particular. Conviene tener presente que un mecanismo plausible no equivale a un estudio en cultivo celular o con animales que haya medido realmente la producción de colágeno o el cierre de heridas, y ninguna fuente del conjunto de pruebas de este artículo presenta ese experimento concreto.
Qué muestran realmente los ensayos en humanos
Dos ensayos controlados en humanos ofrecen una imagen más clara de lo que hace la centella en piel real, y ambos apuntan en la misma dirección.
En un ensayo doble ciego de 2021, 30 trabajadores indonesios del batik, cuyas manos están expuestas repetidamente a tintes y sustancias químicas irritantes durante el trabajo, recibieron una crema de Centella asiatica o una crema con ceramidas; cada persona recibió solo una de las dos. Se hizo un seguimiento de la hidratación durante cuatro semanas. Ambas cremas mejoraron significativamente las mediciones de hidratación del corneómetro respecto al valor inicial: la centella en la palma (p=0.007) y en el dorso de la mano (p=0.001). El ensayo no encontró diferencias significativas entre la eficacia de las dos cremas (Anggraeni et al., 2021). Es un resultado más limitado que el que se obtendría al comparar con ningún tratamiento: muestra que la centella funcionó más o menos igual de bien que un ingrediente de barrera consolidado en piel ya irritada, no que superara a no hacer nada.
En un ensayo de 2020 con un diseño de cara dividida se siguió otro método: se aplicó un gel con extracto estandarizado de centella en un lado de la cara y un gel placebo en el otro a 30 personas que se estaban recuperando de un tratamiento de rejuvenecimiento con láser, de modo que cada persona sirvió como su propio control. El lado tratado con centella acabó con un índice de eritema —o enrojecimiento— significativamente menor que el lado tratado con placebo, además de una mejor valoración del aspecto de la herida (Damkerngsuntorn et al., 2020).
Considerados en conjunto, estos dos ensayos respaldan una afirmación concreta y bastante modesta: en la piel que ya está irritada, ya sea por el contacto repetido con sustancias químicas o por un procedimiento reciente, la centella ayuda de forma medible a mejorar la hidratación y el enrojecimiento en unas semanas. Ninguno de los ensayos probó la centella en piel simplemente envejecida o con sequedad habitual, así que las pruebas no se refieren a esa afirmación más amplia.
En qué aspectos las pruebas son más limitadas de lo que sugiere el marketing
Los dos ensayos anteriores son las pruebas más sólidas sobre la centella, y conviene ser igual de claros sobre sus limitaciones.
En un ensayo de 2007, se asignó al azar a 88 adultos con dermatitis atópica de leve a moderada una pomada herbal que contenía Centella asiatica junto con Mahonia aquifolium y Viola tricolor, aplicada en un lado del cuerpo; en el otro se aplicó la crema base sin esos ingredientes, durante cuatro semanas. La pomada activa redujo los síntomas solo un poco más que la crema base por sí sola, y la diferencia general entre ambos lados no fue estadísticamente significativa (Klövekorn et al., 2007). Este resultado no demuestra que la centella no tenga ningún efecto en la piel con tendencia al eccema, pero sí significa que, en este ensayo en particular, una fórmula que la contenía no superó claramente a una crema hidratante básica.
Conviene tener en cuenta tres aspectos cuando una página de producto cita «estudios clínicos» sobre la centella. La mayoría de los ensayos con resultados positivos prueban una crema o pomada con varios ingredientes activos a la vez, lo que hace realmente difícil atribuir el efecto específicamente a la centella y no a la fórmula en su conjunto. Los tamaños de las muestras de estos estudios suelen oscilar entre 30 y 90 personas: una cifra normal para los estudios cosméticos, pero una base de pruebas mucho menor de la que exigiría la aprobación de un medicamento. Además, varios de estos ensayos los lleva a cabo o financia la empresa que vende la fórmula evaluada. Esto no invalida los resultados, pero conviene saberlo al decidir cuánto peso darles.
Dicho claramente, los ensayos anteriores respaldan que la centella «se tolera bien y tiene un efecto calmante leve en la piel que ya está irritada». No respaldan el uso de «clínicamente probado» como una afirmación general contra el envejecimiento o el acné, aunque ambas expresiones aparezcan a menudo en la misma página de producto.
Quién debe tener cuidado y cómo hacer una prueba en una zona pequeña
La centella suele tolerarse bien y las reacciones graves son poco frecuentes, pero se han notificado dermatitis de contacto e irritación localizada tras su uso tópico (Centella asiatica, Wikipedia). Una sencilla prueba en una zona pequeña permite detectar la mayoría de estas reacciones antes de que se conviertan en un problema visible: aplica una pequeña cantidad en la cara interna del brazo y déjala actuar al menos 24 horas antes de usar el producto en la cara. Cleveland Clinic recomienda esta precaución específicamente porque, aunque son poco frecuentes, las reacciones pueden incluir sensación de quemazón o dermatitis.
Hay una advertencia que suele confundirse con esta: la preocupación por los efectos de la centella en el hígado se refiere a tomarla por vía oral como suplemento durante varias semanas. Se trata de una exposición completamente distinta a aplicar una crema en la cara. Conviene saber que existe esa advertencia para los suplementos, pero no tiene relación con que sea razonable usar una crema tópica con centella.
Cómo encaja en una rutina para piel reactiva
El cuero cabelludo y la cara forman una superficie continua de piel, por eso la irritación en la línea de implantación aparece tan a menudo justo en el límite donde se aplica un tratamiento tópico contra la caída del cabello. Una solución de minoxidil con propilenglicol como vehículo, o un producto con tretinoína como Minoxidil Signature Spray, suele dejar enrojecidas, tirantes y con escozor la línea de implantación, las sienes y la frente entre la segunda y la sexta semana de uso. Si eso es lo que te ha traído aquí, este artículo explica cómo encajar la aplicación de una crema hidratante en una rutina con minoxidil y responde directamente a la pregunta sobre el orden de aplicación.
Quintéa vende tres cremas con funciones distintas, y conviene saber cuál sustituye realmente un producto con centella. La Crema Hidratante Facial es la opción de uso diario para la piel que simplemente está seca. La Crema con Ceramidas para la Barrera Cutánea repone los lípidos que un disolvente como el propilenglicol elimina de la piel; es la solución estructural y a más largo plazo. La Crema Calmante de Centella Asiática es para los días en que la piel está visiblemente irritada: rosada, tirante y con escozor en cuanto algo la toca. A quien esté valorando estas opciones para piel reactiva o sensibilizada en general, esta guía para elegir una crema hidratante para la piel irritada por un tratamiento tópico puede ayudarle a tomar una decisión más amplia.
Nada de esto cambia la cantidad, la densidad ni la caída del cabello, y seguir usando el producto tampoco lo hará; hacer crecer el cabello nunca fue su función. Su función real es mantener cómoda la piel alrededor de un tratamiento para que quien lo utiliza siga aplicándolo. Es una afirmación más limitada y honesta que la mayoría de las que hace el marketing de la cica, y que los ensayos anteriores respaldan de verdad. Si quieres comparar la centella con otros activos en una rutina más amplia, este artículo explica cómo actúa el ácido hialurónico en la piel y este otro, qué efectos se atribuyen a péptidos como el GHK-Cu, dos ingredientes con los que suele combinarse.