Thé vert et chute de cheveux : ce que montrent vraiment les preuves

Si vous avez vu le thé vert recommandé comme solution naturelle contre l’affinement des cheveux, cette affirmation repose généralement sur deux idées : l’EGCG (épigallocatéchine-3-gallate), la principale catéchine du thé vert, réveillerait les follicules pileux dormants, et le thé vert agirait comme un bloqueur naturel de la DHT, l’hormone la plus étroitement liée à la calvitie de type commun. Ces deux idées s’appuient sur de véritables travaux de recherche, mais ceux-ci sont loin de démontrer que le thé vert fait pousser les cheveux sur un vrai cuir chevelu. Les données disponibles proviennent de travaux de laboratoire sur des follicules isolés et des enzymes dans des éprouvettes, et non d’une étude où l’on aurait donné du thé vert à des personnes puis mesuré l’évolution de leurs cheveux quelques mois plus tard. Savoir exactement où s’arrêtent ces données permet d’ajouter le thé vert à une routine avec des attentes raisonnables, plutôt que de confondre un résultat de laboratoire avec un traitement dont l’efficacité a été démontrée.

• L’application directe d’EGCG sur des follicules pileux humains maintenus en vie hors du corps augmente de façon mesurable l’élongation des follicules et la prolifération cellulaire, mais une culture d’organe en laboratoire ne constitue pas le même test que la pousse des cheveux sur la tête d’une personne.
• Les catéchines du thé vert inhibent une forme de l’enzyme qui convertit la testostérone en DHT, et cet effet a été observé dans un test enzymatique sans cellules ; cette conclusion est plus limitée que l’affirmation « réduit la DHT sur votre cuir chevelu ».
• Les données humaines se résument à une poignée de participants dans de petites études pilotes non contrôlées, ce qui ne suffit pas à étayer une affirmation thérapeutique dans un sens ou dans l’autre.
• Boire du thé vert et appliquer de l’EGCG directement sur du tissu folliculaire correspondent à deux expositions différentes, et les études de laboratoire ne portent que sur la seconde.
• La caféine, l’ingrédient auquel on compare le plus souvent le thé vert, repose au départ sur des données de laboratoire similaires, mais bénéficie en plus d’un véritable essai humain, même imparfait, qui n’existe pas dans le dossier de preuves du thé vert.

Ce que montrent réellement les études de laboratoire sur le thé vert et les cheveux

La donnée la plus convaincante concernant le thé vert et les cheveux provient d’une étude de 2007 qui a mené deux expériences (source : Kwon et al., Phytomedicine 2007). La principale consistait à prélever des follicules pileux humains et des cellules de papille dermique, puis à les maintenir en croissance hors du corps dans une culture d’organe : à faible concentration, l’EGCG augmentait l’élongation des follicules d’environ 123 %, et à concentration plus élevée, d’environ 181 %, tout en stimulant davantage la prolifération cellulaire. Le mécanisme décrit par les auteurs implique que l’EGCG active des voies de signalisation favorisant la croissance, augmente l’activité des formes phosphorylées d’Erk et d’Akt, et fait pencher l’équilibre entre les protéines Bcl-2 et Bax en faveur de la survie plutôt que de la mort cellulaire programmée. Dans cette même étude, les chercheurs ont également appliqué de l’EGCG par voie topique sur un petit nombre de donneurs de cuir chevelu humains pendant quatre jours, puis réalisé une biopsie afin de vérifier les mêmes marqueurs liés à la croissance dans cet échantillon de tissu, au lieu de suivre une pousse visible au fil du temps. Cette étape in vivo est bien réelle, mais elle est brève et son résultat est une analyse de biopsie, et non un comptage des cheveux effectué plusieurs mois plus tard ; elle réduit donc l’écart entre « fonctionne dans une boîte de laboratoire » et « fait pousser les cheveux sur une tête », sans le combler. Une autre étude portant sur des follicules pileux de vison a observé un effet ex vivo comparable : à de faibles concentrations micromolaires, l’EGCG favorisait la croissance des follicules et la prolifération cellulaire, cette fois par l’intermédiaire des voies Sonic Hedgehog et Akt (source : Zhang et al., Frontiers in Pharmacology). Les auteurs de cette étude précisent qu’ils n’ont pas testé toutes les voies susceptibles d’être impliquées ; même dans le contexte de leur propre expérience de laboratoire, ce résultat constitue donc un point de départ plutôt qu’une explication complète.

Pourquoi un follicule pileux dans une boîte ne constitue pas le même test que des cheveux sur une tête

L’expérience de culture d’organe et l’étude sur les follicules de vison portent toutes deux sur du tissu folliculaire prélevé sur le corps et directement baigné dans une solution d’EGCG, à des concentrations choisies spécifiquement par les chercheurs pour observer un effet. Le cuir chevelu vivant constitue un environnement différent : le follicule se trouve sous la peau, est irrigué par le sang, alterne les phases de croissance et de repos selon son propre cycle et est exposé à ce qui le traverse depuis la peau, plutôt qu’à un contact direct dans une boîte de culture. Même la seule expérience mentionnée plus haut qui a porté sur un cuir chevelu vivant n’a duré que quatre jours et son résultat a été évalué par biopsie, et non par un comptage ou des photographies des cheveux sur plusieurs mois ; elle ne répond donc pas non plus à la question de la pousse. Cela ne signifie pas que la biologie cellulaire n’a aucun intérêt. Cela signifie que l’expérience qui montrerait le même effet sur les cheveux d’une personne au fil de plusieurs mois, plutôt qu’un changement de marqueur dans un petit échantillon de tissu, n’a toujours pas été réalisée, et qu’un résultat observé au niveau du follicule ne se traduit pas automatiquement par une modification visible de la densité ou de la pousse sur une vraie tête.

La théorie de la DHT : ce qui est établi et ce qui reste spéculatif

L’autre pilier de la réputation du thé vert contre la chute des cheveux est l’idée qu’il bloque la DHT. Les données qui étayent cette affirmation sont plus limitées que l’affirmation elle-même. Les catéchines du thé vert, dont l’EGCG, inhibent bien une forme de la 5-alpha-réductase, l’enzyme qui convertit la testostérone en DHT, et les chercheurs ont mesuré cette inhibition dans des tests enzymatiques sans cellules ; la revue à l’origine de ce résultat rapporte l’inhibition elle-même, mais ne précise pas quelle isoforme de l’enzyme était concernée (source : revue sur les mécanismes des catéchines du thé vert). Relisez la phrase et remarquez ce qu’elle ne dit pas. Il s’agit d’un résultat biochimique portant sur une enzyme isolée réagissant à l’EGCG dans une éprouvette, et non d’une mesure de l’évolution du taux de DHT sur le cuir chevelu d’une personne après qu’elle a bu ou appliqué du thé vert. Aucun essai humain publié n’a mesuré la DHT du cuir chevelu ni suivi l’évolution de l’alopécie androgénétique chez des personnes utilisant du thé vert ; le passage de « inhibe une enzyme dans une boîte » à « bloque la DHT et ralentit la chute des cheveux » est donc précisément le genre de raccourci qui transforme un résultat réel en affirmation exagérée. Pour comprendre plus en détail comment la DHT contribue à la calvitie de type commun, consultez ce qu’est la DHT et comment elle provoque la chute des cheveux ; pour découvrir où se situent d’autres ingrédients naturels sur la même échelle de preuves, le tour d’horizon des bloqueurs naturels de DHT approfondit le sujet au-delà de ce qu’il est possible de couvrir ici.

Quelles données humaines existent réellement ?

Une fois les travaux de laboratoire mis de côté, les données humaines s’amenuisent rapidement. Le volet de l’étude de 2007 consacré à la biopsie du cuir chevelu après quatre jours, évoqué plus haut, constitue la seule exposition humaine directe à de l’EGCG topique documentée dans le domaine des cheveux, et il convient d’être précis : il s’agit d’un petit groupe évalué au moyen d’une biopsie, et non d’un résultat distinct qui s’ajouterait à celui de la culture d’organe ; le présenter comme un deuxième point de donnée indépendant donnerait une impression trompeuse de la quantité de données humaines disponibles. En dehors de cette unique exposition brève, l’autre donnée humaine provient d’une petite étude portant sur un complément alimentaire à plusieurs ingrédients, dont le thé vert faisait partie aux côtés de plusieurs autres actifs ; comme l’étude n’a pas isolé la contribution propre du thé vert, ses résultats ne peuvent pas lui être attribués spécifiquement (source : synthèse des données de Healthline). Aucun essai contrôlé de plus grande ampleur testant le thé vert seul contre la chute des cheveux ou pour leur pousse n’a été publié. C’est le constat le plus honnête de cette section : les données de laboratoire sont bien réelles, mais les données humaines sont, pour l’instant, presque inexistantes.

Le boire ou l’appliquer : deux questions différentes

Une grande partie de la confusion autour du thé vert et des cheveux vient du fait que l’on traite « boire du thé vert » et « appliquer de l’EGCG sur un follicule » comme s’il s’agissait de la même intervention, alors que les données ne portent que sur la seconde. Dans les études sur les follicules, l’EGCG était appliqué directement sur des tissus isolés ou des cellules en culture, à des concentrations contrôlées avec précision par les chercheurs. Le thé que vous buvez est absorbé par la digestion, dilué dans la circulation sanguine et métabolisé par le foie avant que ce qu’il en reste ait une chance d’atteindre un follicule pileux ; or rien dans les recherches actuelles ne montre que la quantité qui arrive jusque-là soit comparable aux concentrations utilisées dans une boîte de culture. Boire du thé vert est une habitude raisonnable à conserver pour ses propres bienfaits généraux sur la santé, et rien ne vous empêche de continuer. La question de savoir si cela modifie vos cheveux est distincte, et les données qui permettraient d’y répondre par l’affirmative n’existent tout simplement pas encore.

Comment les données sur le thé vert se comparent-elles à celles sur la caféine ?

Comme la caféine et le thé vert sont constamment mentionnés ensemble, il est utile de les comparer selon les mêmes critères plutôt que de considérer les « ingrédients d’origine végétale pour les cheveux » comme une catégorie indifférenciée. La caféine part d’une base similaire à celle du thé vert : dans des follicules humains maintenus en vie en laboratoire, elle contrecarre la suppression de la croissance provoquée par la testostérone et augmente l’IGF-1, un signal associé au maintien du follicule dans sa phase de croissance active ; on sait aussi qu’elle atteint le follicule et y reste jusqu’à vingt-quatre heures après une application topique. Les données sur la caféine vont plus loin grâce à un essai humain de six mois qui a conclu à la non-infériorité d’une solution de caféine à 0,2 % par rapport au minoxidil à 5 %. Cet essai mérite d’être examiné attentivement plutôt que cité sans réserve : il était ouvert, financé par l’entreprise qui commercialise la lotion à la caféine, comptait parmi ses auteurs un employé de cette entreprise, son seul critère d’évaluation était la proportion de cheveux en phase de croissance sur un trichogramme plutôt qu’un comptage des cheveux ou des photographies, et environ un quart des participants recrutés ont été exclus de l’analyse finale. Il s’agit d’une véritable limite, et cela ne revient pas à dire que la caféine égale le minoxidil. Ce que cet essai apporte à la caféine, et que le thé vert ne possède pas, c’est l’existence même d’un essai humain. La comparaison honnête porte donc sur le degré de preuve plutôt que sur un verdict défavorable au thé vert : les deux ingrédients s’appuient sur le même type de données ex vivo sur les follicules, et la caféine bénéficie en plus d’une étude humaine réelle, mais imparfaite, tandis que les données sur le thé vert s’arrêtent au laboratoire et à une poignée de participants à des études pilotes non contrôlées (les données propres à la caféine en application topique sont présentées en détail dans un article séparé).

Ce que cela signifie si vous souhaitez essayer

Rien de tout cela ne signifie qu’il faille exclure le thé vert d’une routine. Pour la plupart des gens, les rinçages ou les extraits appliqués en complément d’une routine existante présentent peu de risques, et vous pouvez tout à fait conserver cette habitude pour les bienfaits généraux des antioxydants et du mode de vie qui justifient déjà de boire du thé vert, à condition de garder des attentes réalistes : il s’agit d’un complément cosmétique étayé par de premiers signaux observés en laboratoire, et non d’un traitement de la pousse des cheveux dont l’efficacité a été démontrée. Si vous cherchez précisément l’option la mieux étayée dans cette catégorie, sans médicament, les produits à base de caféine sont ceux qui s’en rapprochent le plus, justement parce qu’ils s’appuient sur cet essai humain imparfait dont les données sur le thé vert sont dépourvues. Le Shampoing Pousse à la Caféine est la version à rincer du même actif, pour celles et ceux qui préfèrent l’intégrer au lavage plutôt qu’à une étape sans rinçage. Et si votre chute de cheveux est soudaine, localisée par plaques, accompagnée de douleurs du cuir chevelu ou ne ressemble pas, pour une autre raison, à un affinement progressif ordinaire, ce tableau nécessite une évaluation médicale plutôt que le choix d’un ingrédient, quel qu’il soit. Pour découvrir plus largement comment d’autres ingrédients naturels se situent les uns par rapport aux autres sur la même échelle de preuves, le tour d’horizon des bloqueurs naturels de DHT et le centre Ingrédients et preuves couvrent le reste des options avec le même niveau de détail.