Qu’est-ce que l’alopécie androgénétique ?

L’alopécie androgénétique (AAG) est le terme clinique générique désignant une chute de cheveux progressive, suivant un schéma influencé par la génétique. Il décrit ce qui se passe chez les hommes comme chez les femmes, et non une affection propre à un seul sexe (source : revue de la littérature sur l’alopécie androgénétique publiée sur PMC). Si vous avez rencontré ce terme sur l’étiquette d’un produit, dans les résultats d’une recherche ou auprès d’un médecin, et que vous ne savez pas s’il correspond à l’amincissement de votre chevelure, cet article vous explique ce qui se passe dans le follicule pileux, en quoi les schémas masculins et féminins diffèrent, comment un médecin pose réellement le diagnostic et quel article lire ensuite pour savoir quel schéma correspond à ce que vous observez.

• L’alopécie androgénétique est le terme clinique unique qui englobe la calvitie masculine et la chute de cheveux de type féminin.
• Le mécanisme est le même dans les deux cas : les follicules pileux se miniaturisent progressivement sous l’influence d’une hormone appelée DHT.
• En pratique, les deux schémas sont différents, c’est pourquoi les explications détaillées propres à chacun figurent dans des articles distincts, accessibles ci-dessous.
• Un diagnostic fiable repose sur un examen clinique, et non sur la comparaison de votre reflet avec une description lue en ligne.

Ce que signifie réellement l’alopécie androgénétique

Cette définition est souvent présentée comme si elle ne concernait que les hommes, mais ce n’est pas le cas. Elle désigne en réalité une chute de cheveux progressive et suivant un schéma précis, d’origine génétique et hormonale. La calvitie masculine et la chute de cheveux de type féminin sont deux manifestations d’une même affection sous-jacente, et non des diagnostics distincts. La confusion vient généralement du fait que de nombreux textes sur le sujet s’adressent par défaut aux hommes : la manifestation féminine est alors reléguée au second plan, alors qu’elle suit le même mécanisme et mérite une description exacte qui lui soit propre.

Vous verrez aussi le terme écrit « alopécie androgénique ». Dans les résultats de recherche et dans les textes courants, les deux orthographes désignent la même affection. Ainsi, si une page produit emploie l’une et un médecin l’autre, ils parlent de la même chose.

Le mécanisme : pourquoi les follicules pileux rétrécissent

Le processus à l’origine de l’alopécie androgénétique s’appelle la miniaturisation des follicules. Dans la zone touchée du cuir chevelu, la densité capillaire diminue avec le temps, car les cheveux terminaux, plus épais et plus longs, sont progressivement remplacés par des cheveux plus courts et plus fins, au lieu de tomber puis d’être remplacés par des cheveux similaires.

À mesure que la miniaturisation progresse, davantage de ces follicules passent dans une courte phase de repos et accomplissent un cycle de croissance complet en moins de six mois, alors qu’un cheveu terminal sain met normalement plusieurs années à pousser. Ce cycle raccourci explique pourquoi les cheveux n’ont pas la possibilité de retrouver spontanément leur longueur ou leur épaisseur antérieures (source : revue de la littérature sur l’alopécie androgénétique publiée sur PMC).

Le principal facteur à l’origine de ce rétrécissement est la dihydrotestostérone, généralement abrégée en DHT, qui se forme lorsqu’une enzyme appelée 5-alpha-réductase agit sur la testostérone. La DHT ne touche que les follicules qui y sont génétiquement sensibles. C’est pourquoi la chute de cheveux suit un schéma précis plutôt que de s’étendre uniformément à l’ensemble du cuir chevelu, et pourquoi deux personnes présentant des taux hormonaux similaires peuvent réagir de façon très différente (source : Société internationale de chirurgie de restauration capillaire).

Chez les hommes : à quoi ressemble généralement le schéma

La chute de cheveux de type masculin commence généralement par un recul de la ligne frontale au niveau des tempes, qui dessine souvent une forme proche de la lettre M, par un éclaircissement au niveau du vertex, ou par les deux à la fois. Si elle suit son évolution, elle peut aboutir à une calvitie du vertex, les cheveux restant principalement à l’arrière et sur les côtés de la tête (source : Healthline, calvitie masculine).

Elle devient aussi nettement plus fréquente avec l’âge : plus de la moitié des hommes de plus de 50 ans en présentent à un degré ou un autre, et les estimations portent cette proportion jusqu’à 80 % à 80 ans. L’âge, à lui seul, ne permet pas de prédire jusqu’où le schéma évoluera chez une personne donnée, mais il explique bien pourquoi les probabilités changent autant entre la vingtaine et la cinquantaine.

Pour en savoir plus sur le schéma masculin

Le mécanisme décrit ci-dessus est commun à tous, mais les questions pratiques que se posent les hommes (à quelle vitesse la chute tend à progresser, ce que signifient les différents stades et ce qu’il vaut la peine de faire) sont traitées en détail dans La calvitie masculine expliquée clairement.

Chez les femmes : à quoi ressemble généralement le schéma

La chute de cheveux de type féminin a un aspect nettement différent de sa forme masculine, même si le mécanisme sous-jacent est le même. Elle se manifeste généralement par un amincissement diffus sur le dessus du cuir chevelu, avec une raie centrale qui s’élargit progressivement et un certain recul près des tempes, plutôt que par un recul de la ligne frontale (source : Académie américaine de dermatologie, chute de cheveux de type féminin).

La calvitie complète est rare dans ce schéma, car la couverture capillaire globale a tendance à se maintenir même si les cheveux s’affinent. L’affection peut être héritée de l’un ou l’autre parent et devient plus fréquente après la ménopause, ce qui indique une contribution hormonale venant s’ajouter à la composante génétique.

Comme plusieurs autres affections peuvent entraîner un amincissement diffus similaire chez les femmes, il est également important, à ce stade, de demander à un dermatologue de les écarter plutôt que de supposer qu’il s’agit d’une AAG. Si vous avez plutôt l’impression que vos cheveux tombent partout, sans schéma particulier, l’article Chute de cheveux ou perte de cheveux examine cette distinction plus en détail.

Pour en savoir plus sur le schéma féminin

La description complète du schéma, une idée réaliste des délais de traitement et l’état des preuves pour chaque option sont présentés dans Chute de cheveux de type féminin : à quoi elle ressemble et ce qui peut aider. Si vous souhaitez précisément comparer les traitements côte à côte, l’article Chute de cheveux de type féminin : classement des traitements selon les preuves présente directement cette comparaison.

Comment le diagnostic est réellement posé

Le diagnostic repose sur le jugement clinique : les antécédents de la personne et un examen direct du cuir chevelu et des cheveux, parfois complétés par une trichoscopie (un examen du cuir chevelu à la loupe), plutôt que sur une simple prise de sang. L’un des signes recherchés par le clinicien est une variation du diamètre des cheveux dans la zone touchée ; une différence de plus de 20 % entre les cheveux est considérée comme un indicateur diagnostique significatif.

Chez les femmes en particulier, un bilan approprié recherche généralement aussi des causes liées au fer, à la thyroïde et aux hormones, car celles-ci peuvent provoquer un amincissement diffus qui ressemble superficiellement à une AAG. Lorsqu’un médecin souhaite rechercher ces causes sous-jacentes pour les écarter, l’article Bilan sanguin en cas de chute de cheveux : ce qu’un médecin peut rechercher explique en quoi consiste généralement ce bilan.

Cet article et ceux qui suivent sur les formes propres à chaque sexe peuvent vous aider à reconnaître le schéma que vous observez et à comprendre ce qui le provoque. Le confirmer et écarter toute autre cause possible relève du médecin, et non d’une conclusion tirée à partir d’une description à l’écran.

En bref : ce qui peut réellement aider

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Le produit et la routine qui conviennent dépendent du schéma concerné, de la zone du cuir chevelu où il apparaît et, en particulier chez les femmes, du fait que les autres causes ont déjà été écartées et de la formulation adaptée à un usage hors AMM. C’est précisément ce que détaillent les articles consacrés à chaque sexe ci-dessus ; ce guide ne reprend donc pas ces informations.

Une fois que vous avez déterminé lequel des deux schémas décrits ci-dessus correspond à ce que vous observez, suivez le lien correspondant : vous y trouverez les détails pratiques que cet article laisse volontairement de côté, des délais réalistes à la solidité des preuves pour chaque option. Au fur et à mesure de la publication des autres articles de la série « Comprendre la chute de cheveux », vous les retrouverez tous sur le blog Quintéa.