La calvitie masculine, expliquée simplement

La calvitie masculine est le nom courant de ce que les médecins appellent l’alopécie androgénétique : une perte de cheveux héréditaire, liée aux hormones, qui suit chez les hommes l’un de deux schémas reconnaissables sur le cuir chevelu : la ligne frontale qui recule au niveau des tempes, un éclaircissement au vertex, ou les deux à la fois. Si cette description correspond à ce que vous voyez dans le miroir et que rien d’autre n’a changé récemment dans votre état de santé, il s’agit très probablement d’une perte de cheveux de type classique plutôt que de quelque chose d’inhabituel. Elle est héréditaire et n’est pas causée par ce que vous avez fait à vos cheveux. Elle ne s’inversera pas d’elle-même : un point utile à connaître avant de dépenser de l’argent à chercher la mauvaise explication.

Voici quelques points à connaître avant d’entrer dans le détail :

• Le recul de la ligne frontale au-dessus des tempes, en forme de M, et l’éclaircissement au vertex sont les deux points de départ classiques. Ils peuvent apparaître seuls ou ensemble.
• La cause sous-jacente est une sensibilité génétique des follicules à l’hormone DHT, et non quelque chose que vous auriez fait à votre cuir chevelu ou à vos cheveux.
• Une chute soudaine, des plaques chauves ou un cuir chevelu rouge, douloureux ou enflammé ne correspondent pas à une perte de cheveux classique et justifient de demander l’avis d’un médecin plutôt que de faire des suppositions.
• L’utilisation approuvée du minoxidil concerne précisément la repousse au vertex ; son utilisation au niveau de la ligne frontale est courante, mais elle sort du cadre de cette utilisation approuvée.

Ce qu’est réellement la calvitie masculine

L’alopécie androgénétique chez l’homme, nom médical de la calvitie masculine, est une forme courante et héréditaire d’éclaircissement des cheveux, dans laquelle les cheveux ne repoussent pas d’eux-mêmes une fois tombés (source : Cleveland Clinic). Comme elle est génétique, elle se transmet dans les familles et touche certains hommes plus tôt et plus fortement que d’autres, mais elle ne signifie pas que vous avez abîmé vos cheveux ou votre cuir chevelu par vos actes.

Elle est également loin d’être rare. Plus de la moitié des hommes de plus de 50 ans en présentent au moins un certain degré et, chez un plus petit nombre d’hommes, elle peut commencer dès l’adolescence (source : MedlinePlus Genetics). Si l’on examine les chiffres par décennie, le tableau est similaire, vu sous un autre angle : environ un homme sur cinq dans la vingtaine, un sur trois dans la trentaine et près de la moitié des hommes dans la quarantaine présentent ce schéma (source : healthdirect Australia). Il s’agit de deux façons différentes de comptabiliser la même affection sous-jacente, et non d’une seule statistique combinée. Ensemble, elles expliquent toutefois pourquoi c’est de loin la cause la plus fréquente de perte de cheveux chez les hommes.

Les deux schémas à reconnaître : ligne frontale et vertex

La calvitie masculine porte bien son nom, car les cheveux ne s’éclaircissent pas uniformément sur le cuir chevelu. Elle suit l’un de deux points de départ et, avec suffisamment de temps, les deux peuvent finir par se rejoindre.

À quoi ressemble concrètement une ligne frontale en « M »

Le point de départ le plus familier se situe au-dessus des tempes. La perte de cheveux commence généralement des deux côtés à la fois et, à mesure qu’elle progresse, la ligne frontale recule aux angles pour former le M caractéristique (source : MedlinePlus Genetics). Si ce qui vous préoccupe se situe surtout aux tempes ou le long de la ligne frontale, plutôt qu’au sommet de la tête, notre article consacré au recul de la ligne frontale explique plus en détail ce que signifie ce schéma particulier et ce qui tend à aider.

À quoi ressemble un éclaircissement précoce au vertex

L’autre point de départ est le vertex, au sommet de la tête. Il peut apparaître seul, sans changement visible de la ligne frontale. Comme il est difficile de voir le sommet de sa propre tête, ce schéma est souvent remarqué d’abord par d’autres personnes ou sur des photos prises d’en haut, avant que vous ne le remarquiez vous-même. Si elle évolue suffisamment longtemps, la ligne frontale qui recule et l’éclaircissement au vertex peuvent finir par se rejoindre, ne laissant qu’une bande de cheveux en forme de fer à cheval autour des côtés et de l’arrière de la tête, seule zone où les cheveux continuent de pousser normalement (source : Cleveland Clinic). Les médecins décrivent le degré d’évolution à l’aide de l’échelle de Hamilton-Norwood, qui va d’un recul à peine visible au stade un à l’absence de cheveux sur le dessus de la tête, avec seulement une fine bande sur les côtés, au stade sept. Vous n’avez pas besoin de la mémoriser, mais elle explique pourquoi un dermatologue peut décrire votre perte de cheveux par un numéro de stade plutôt qu’en pourcentage (source : Cleveland Clinic). Si vous ne savez toujours pas si ce que vous observez constitue une véritable progression, notre liste des signes concrets de calvitie vous guide de façon plus pratique et étape par étape.

Ce qui se passe au niveau du follicule

Le mécanisme à l’origine des deux schémas est le même. La dihydrotestostérone, ou DHT, est une hormone androgène que tous les hommes produisent, mais les follicules n’y réagissent pas tous de la même manière. De petites différences génétiques, principalement dans le gène du récepteur aux androgènes, rendent certains follicules beaucoup plus sensibles à la DHT que d’autres (source : MedlinePlus Genetics). Cette sensibilité se concentre au niveau de la ligne frontale et du vertex, ce qui explique pourquoi les cheveux qui y poussent peuvent se miniaturiser, tandis que ceux des côtés et de l’arrière de la tête restent généralement beaucoup moins sensibles à la DHT et continuent de pousser normalement toute la vie.

Les follicules sensibles ne cessent pas complètement de fonctionner. Chacun traverse des cycles de croissance successifs qui raccourcissent avec le temps, produisant à chaque cycle un cheveu légèrement plus fin et plus court, jusqu’à n’en produire finalement qu’un très fin, à peine visible. Ce rétrécissement progressif, cycle après cycle, explique pourquoi la perte de cheveux de type androgénétique ressemble à un éclaircissement lent plutôt qu’à une calvitie soudaine. Pour une explication plus complète de ce processus et de sa classification, notre article sur l’alopécie androgénétique présente la physiopathologie plus en détail que ne le permet cet article.

Quand il ne s’agit probablement pas simplement de calvitie masculine

La plupart des hommes n’ont jamais besoin de faire un test pour confirmer une calvitie masculine. Les médecins la diagnostiquent généralement en observant le schéma de perte de cheveux et en posant des questions sur les antécédents familiaux. Ils ne font des examens complémentaires que si certains éléments ne correspondent pas au tableau habituel (source : healthdirect Australia). Certains signes justifient de consulter un médecin plutôt que de supposer qu’il s’agit d’une perte de cheveux classique : une chute soudaine plutôt que progressive, une perte qui se manifeste par des plaques rondes ou irrégulières distinctes plutôt que selon le schéma de la ligne frontale et du vertex décrit ci-dessus, ou un cuir chevelu rouge, douloureux, qui démange ou enflammé, plutôt qu’un simple éclaircissement des cheveux. Ces signes orientent vers une autre cause et méritent un examen approfondi plutôt que des suppositions sur un remède maison.

Pourquoi c’est la seule cause pour laquelle il existe des preuves solides en faveur d’un traitement sans ordonnance

Comme la calvitie masculine repose sur un mécanisme bien compris, c’est aussi le type de perte de cheveux pour lequel le traitement sans ordonnance est le mieux établi. Le minoxidil topique, utilisé deux fois par jour, nécessite généralement six à douze mois d’utilisation régulière avant de pouvoir juger s’il fonctionne, et la réponse varie : certains hommes constatent une repousse importante, tandis que d’autres observent peu ou pas de différence (source : American Academy of Dermatology). Une certaine chute de cheveux au cours des premières semaines d’utilisation est normale et attendue ; c’est aussi à ce moment-là que beaucoup de personnes abandonnent juste avant que les résultats n’apparaissent habituellement. Si vous obtenez des résultats puis cessez d’utiliser le produit, la perte de cheveux reprend dans les trois à quatre mois, car le traitement maintient ce qu’il fait repousser au lieu de modifier durablement le follicule.

Un détail de l’étiquetage mérite d’être connu avant tout achat : l’utilisation approuvée de ce type de minoxidil topique à 5 % concerne la repousse des cheveux sur le dessus du cuir chevelu, au vertex, chez les hommes. L’utiliser sur une ligne frontale qui recule, les tempes ou la barbe est une utilisation hors AMM, c’est-à-dire qu’elle ne fait pas partie des utilisations spécifiquement testées et approuvées pour ces zones, même si beaucoup de personnes l’utilisent tout de même ainsi. Notre article consacré au minoxidil et au recul de la ligne frontale détaille les éléments étayant ou non cette utilisation hors AMM, plus que ne le permet cet article.

Il existe aussi des traitements sur ordonnance, principalement le finastéride, qui agit par une autre voie en réduisant la conversion de la testostérone en DHT plutôt qu’en agissant directement sur le cuir chevelu. Il ralentit la poursuite de la perte de cheveux chez environ 80 à 90 % des hommes lorsqu’il est commencé peu après les premiers signes de chute, bien que son effet ne dure pas après l’arrêt du traitement (source : American Academy of Dermatology). C’est un médicament sur ordonnance : commencer à le prendre, l’arrêter ou choisir une dose est une décision à discuter avec un médecin, et non à prendre sur la base d’un article.

Choisir le format adapté à ce que vous avez observé

Une fois que vous avez identifié le schéma correspondant à ce que vous observez, la question pratique est de savoir quel format convient réellement. Si vos cheveux s’éclaircissent principalement au vertex, cela correspond directement à l’utilisation approuvée décrite ci-dessus et vous pouvez y appliquer la solution avec compte-gouttes ou la mousse. Si l’éclaircissement se situe principalement au niveau de la ligne frontale, des tempes ou d’une raie, le compte-gouttes permet de déposer une dose mesurée d’un millilitre exactement où vous le souhaitez, ce qui en fait un format plus pratique pour cette utilisation hors AMM, même s’il est bon de savoir, comme indiqué plus haut, qu’elle ne fait pas partie des indications approuvées du produit.

Les deux versions diffèrent sur un point qui concerne le confort plutôt que l’efficacité : les ingrédients inactifs de la solution avec compte-gouttes comprennent du propylène glycol, qui aide le minoxidil à pénétrer dans la peau, mais qui est aussi l’ingrédient le plus souvent responsable de démangeaisons ou d’une sensation de cuir chevelu sec et tendu. La version mousse n’en contient pas, ce qui peut être à envisager si l’irritation du cuir chevelu vous préoccupe. Dans les deux cas, les consignes d’utilisation indiquées sur l’étiquette sont essentiellement les mêmes : appliquez de petites quantités sur un cuir chevelu sec, le long des raies, plutôt qu’une seule dose importante au même endroit ; lavez-vous les mains ensuite et laissez sécher pendant deux à quatre heures avant de vous coucher, de porter un chapeau ou d’utiliser un produit coiffant.

Quelques détails de l’étiquetage vont au-delà du confort et méritent d’être lus avant l’achat. Comme la solution peut s’étendre légèrement au-delà de la zone d’application, certains utilisateurs remarquent une pousse de poils indésirable sur la peau voisine, par exemple le front ou les côtés du visage, en plus des démangeaisons ou de la sécheresse déjà mentionnées. Pour éviter cela, l’étiquette recommande de limiter la dose et de la réserver à la zone visée, puis de se laver les mains. L’étiquette précise aussi qui doit consulter un médecin avant de commencer le traitement ou l’éviter complètement : les personnes enceintes ou qui allaitent, celles qui ont une maladie cardiaque, celles dont le cuir chevelu est irrité, infecté ou dans un état anormal pour une autre raison, ainsi que toute personne de moins de dix-huit ans. Aucun de ces éléments ne constitue à lui seul une raison d’exclure le traitement, mais il vaut mieux les vérifier d’abord avec un médecin plutôt que de supposer qu’ils ne vous concernent pas.

Tout cela ne remplace pas un examen approfondi de votre propre cuir chevelu, et le traitement ne fonctionnera pas de la même façon chez toutes les personnes qui l’essaient. Mais si ce que vous avez observé ci-dessus correspond au schéma de la ligne frontale ou du vertex décrit ici, vous avez désormais le vocabulaire et les informations de l’étiquette nécessaires pour prendre votre prochaine décision en connaissance de cause, plutôt que de faire des suppositions. Pour poursuivre votre lecture dans la série Comprendre la perte de cheveux, consultez l’index du blog.