Groene thee bij haaruitval: wat het bewijs laat zien

Als je groene thee als natuurlijke oplossing voor dunner wordend haar aangeraden hebt zien worden, berust die bewering meestal op twee ideeën: dat EGCG (epigallocatechine-3-gallaat), de belangrijkste catechine in groene thee, slapende haarzakjes activeert, en dat groene thee werkt als een natuurlijke DHT-remmer, waarbij DHT het hormoon is dat het sterkst in verband wordt gebracht met erfelijke haaruitval. Beide ideeën zijn terug te voeren op echt onderzoek, maar dat onderzoek komt bij lange na niet tot de conclusie dat groene thee haar op een echte hoofdhuid laat groeien. Wat er wel is, is laboratoriumonderzoek naar geïsoleerde haarzakjes en enzymen in een reageerbuis, geen onderzoek waarbij mensen groene thee kregen en maanden later werd gemeten wat er met hun haar was gebeurd. Als je precies weet waar het bewijs ophoudt, kun je groene thee met realistische verwachtingen aan je routine toevoegen, in plaats van een laboratoriumbevinding aan te zien voor een bewezen behandeling.

• EGCG dat rechtstreeks wordt aangebracht op menselijke haarzakjes die buiten het lichaam in leven worden gehouden, vergroot de verlenging van de haarzakjes en de celproliferatie meetbaar. Maar orgaankweek in een laboratoriumschaaltje is een andere test dan haargroei op iemands hoofd.
• Catechinen uit groene thee remmen één vorm van het enzym dat testosteron omzet in DHT, en dat gebeurt in een celvrije enzymtest; dat is een beperktere bevinding dan ‘verlaagt DHT op je hoofdhuid’.
• Het menselijke bewijs bestaat uit een handvol deelnemers aan kleine, ongecontroleerde pilotstudies. Dat is niet genoeg om een behandelingsclaim te onderbouwen, welke kant die ook op gaat.
• Groene thee drinken en EGCG rechtstreeks op haarzakjesweefsel aanbrengen zijn twee verschillende vormen van blootstelling, en de laboratoriumstudies zeggen alleen iets over de tweede.
• Cafeïne, het ingrediënt waarmee groene thee het vaakst wordt vergeleken, begint op een vergelijkbare laboratoriumbasis, maar heeft daarnaast één echte, zij het onvolmaakte, studie bij mensen. Die ontbreekt in het bewijsmateriaal voor groene thee.

Wat laboratoriumonderzoek naar groene thee en haar daadwerkelijk laat zien

Het sterkste bewijs voor groene thee en haar komt uit een studie uit 2007 waarin twee experimenten werden uitgevoerd (bron: Kwon et al., Phytomedicine 2007). In het belangrijkste experiment werden menselijke haarzakjes en dermale papillacellen uit het lichaam gehaald en in leven gehouden in een orgaankweek: bij lage concentraties vergrootte EGCG de verlenging van haarzakjes met ongeveer 123 procent, en bij een hogere concentratie met ongeveer 181 procent, naast een actievere celproliferatie. Volgens de auteurs bestaat het mechanisme eruit dat EGCG groeibevorderende signaalroutes activeert, de activiteit van gefosforyleerd Erk en Akt verhoogt en de balans tussen de eiwitten Bcl-2 en Bax verschuift naar overleving in plaats van geprogrammeerde celdood. In hetzelfde artikel werd EGCG ook vier dagen lang plaatselijk aangebracht bij een klein aantal menselijke hoofdhuiddonoren. Vervolgens werd een biopsie afgenomen en werden dezelfde groeigerelateerde markers in dat weefselmonster gecontroleerd, in plaats van de zichtbare haargroei gedurende langere tijd te volgen. Die stap in een levend organisme is echt, maar is kort en het resultaat is een biopsiemeting, geen haartelling van maanden later. Daarmee wordt de kloof tussen ‘werkt in een schaaltje’ en ‘laat haar groeien op een hoofd’ kleiner, maar niet overbrugd. Een afzonderlijke studie met haarzakjes van nertsen vond een vergelijkbaar ex-vivo-effect: EGCG bevorderde bij lage micromolaire concentraties de groei van haarzakjes en de celproliferatie, ditmaal via de Sonic Hedgehog- en Akt-routes (bron: Zhang et al., Frontiers in Pharmacology). De auteurs van dat artikel merken op dat ze niet elke mogelijk betrokken signaalroute hebben getest. Zelfs binnen de eigen laboratoriumcontext van de studie is de bevinding dus een vertrekpunt, geen volledige verklaring.

Waarom een haarzakje in een schaaltje niet hetzelfde is als haar op een hoofd

Bij zowel het orgaankweekexperiment als het onderzoek naar haarzakjes van nertsen wordt gewerkt met haarzakjesweefsel dat uit het lichaam is gehaald en rechtstreeks in een EGCG-oplossing wordt ondergedompeld, in concentraties die de onderzoekers specifiek hebben gekozen om een effect te zien. Een levende hoofdhuid is een andere omgeving: het haarzakje ligt onder de huid, krijgt bloed toegevoerd, wisselt volgens zijn eigen ritme tussen groei- en rustfasen en wordt blootgesteld aan wat de huidbarrière passeert, in plaats van aan direct contact in een kweekschaaltje. Zelfs het bovenstaande experiment dat wel op een levende hoofdhuid werd uitgevoerd, duurde slechts vier dagen en werd beoordeeld aan de hand van een biopsie, niet door haren maandenlang te tellen of te fotograferen. Ook dat experiment geeft dus geen antwoord op de vraag naar haargroei. Dat betekent niet dat de celbiologie irrelevant is. Het betekent dat de stap die daadwerkelijk zou aantonen dat hetzelfde effect zich over maanden voordoet in iemands haar, in plaats van een verandering in een marker in een klein weefselmonster, nog niet is gezet. Een resultaat op het niveau van het haarzakje vertaalt zich niet automatisch in een zichtbare verandering in haardichtheid of haargroei op een echt hoofd.

De DHT-theorie: wat staat vast en wat is nog speculatief?

De andere pijler onder de reputatie van groene thee als middel tegen haaruitval is het idee dat groene thee DHT blokkeert. Het bewijs voor die bewering is beperkter dan de bewering zelf. Catechinen uit groene thee, waaronder EGCG, remmen inderdaad één vorm van 5-alfa-reductase, het enzym dat testosteron omzet in DHT. Onderzoekers hebben die remming gemeten in celvrije enzymtests; de review achter deze bevinding rapporteert de remming zelf, maar vermeldt niet welke isovorm van het enzym werd beïnvloed (bron: review van de werkingsmechanismen van catechinen uit groene thee). Lees de zin nog eens en let op wat er níét staat. Het gaat om een biochemische bevinding over een geïsoleerd enzym dat in een reageerbuis op EGCG reageert, niet om een meting van wat er met de DHT-waarden op iemands hoofdhuid gebeurt nadat diegene groene thee drinkt of aanbrengt. Er is geen gepubliceerd onderzoek bij mensen waarin DHT op de hoofdhuid is gemeten of de progressie van androgenetische alopecia is gevolgd bij mensen die groene thee gebruiken. De sprong van ‘remt een enzym in een schaaltje’ naar ‘blokkeert DHT en vertraagt haaruitval’ is dus precies het soort sprong waarbij een echte bevinding verandert in een overdreven bewering. Lees voor een uitgebreider beeld van hoe DHT erfelijke haaruitval veroorzaakt wat DHT is en hoe het haaruitval veroorzaakt; voor de plaats van andere natuurlijke ingrediënten op dezelfde bewijsladder gaat het overzicht van natuurlijke DHT-remmers dieper op de materie in dan hier mogelijk is.

Welk bewijs bij mensen is er eigenlijk?

Zodra je het laboratoriumonderzoek achter je laat, neemt het bewijs bij mensen snel af. Het vier dagen durende deel van het onderzoek uit 2007 waarin een biopsie van de hoofdhuid werd afgenomen, is de enige geregistreerde rechtstreekse blootstelling van mensen aan plaatselijk aangebracht EGCG voor haar. Het is belangrijk om daar precies over te zijn: het betreft één kleine groep die met één biopsie werd onderzocht, geen afzonderlijke bevinding naast het resultaat van de orgaankweek. Als je dit als een tweede, onafhankelijk gegevenspunt zou behandelen, zou het menselijke bewijs steviger lijken dan het is. Buiten die ene korte blootstelling is er nog één ander gegevenspunt bij mensen: een kleine studie naar een supplement met meerdere ingrediënten, waaronder groene thee en verschillende andere werkzame ingrediënten. Omdat de studie de afzonderlijke bijdrage van groene thee niet isoleerde, kunnen de resultaten niet specifiek aan groene thee worden toegeschreven (bron: overzicht van het bewijs door Healthline). Er is geen grotere, gecontroleerde studie gepubliceerd waarin groene thee op zichzelf wordt getest op haargroei of haaruitval. Die afwezigheid is de eerlijke conclusie van dit onderdeel: het laboratoriumverhaal is echt, maar het verhaal bij mensen is vooralsnog vrijwel leeg.

Groene thee drinken versus aanbrengen: twee verschillende vragen

Veel verwarring over groene thee en haar ontstaat doordat ‘groene thee drinken’ en ‘EGCG op een haarzakje aanbrengen’ als dezelfde behandeling worden beschouwd, terwijl het bewijs alleen betrekking heeft op de tweede. In de studies naar haarzakjes werd EGCG rechtstreeks toegediend aan geïsoleerd weefsel of gekweekte cellen, bij concentraties die de onderzoekers nauwkeurig bepaalden. Thee die je drinkt, wordt via de spijsvertering opgenomen, via de bloedbaan verdund en door de lever afgebroken voordat wat ervan overblijft eventueel een haarzakje kan bereiken. Niets in het huidige onderzoek toont aan dat de hoeveelheid die daar aankomt, vergelijkbaar is met de concentraties in een kweekschaaltje. Groene thee drinken is om de eigen redenen van algemene gezondheid een prima gewoonte om vol te houden, en er is niets mis mee om dat te blijven doen. Of het iets verandert aan je haar is een andere vraag, en het bewijs om die vraag bevestigend te beantwoorden is er simpelweg nog niet.

Hoe het bewijs voor groene thee zich verhoudt tot dat voor cafeïne

Omdat cafeïne en groene thee voortdurend in één adem worden genoemd, is het nuttig om ze op dezelfde manier te vergelijken in plaats van ‘plantaardig haaringrediënt’ als één ongedifferentieerde categorie te behandelen. De uitgangspositie voor cafeïne lijkt op die van groene thee: in menselijke haarzakjes die in het laboratorium in leven worden gehouden, gaat cafeïne de groeiremming door testosteron tegen en verhoogt het IGF-1, een signaal dat samenhangt met het behoud van de actieve groeifase van een haarzakje. Ook is bekend dat cafeïne na plaatselijk aanbrengen het haarzakje bereikt en daar tot vierentwintig uur blijft. Waar het bewijsmateriaal voor cafeïne verder gaat, is bij een studie van zes maanden die rapporteerde dat een vloeistof met 0,2 procent cafeïne niet-inferieur was aan minoxidil van 5 procent. Die studie verdient zorgvuldige lezing in plaats van dat je de conclusie zomaar overneemt: de studie was open-label, werd gefinancierd door het bedrijf dat de cafeïnelotion verkoopt, een werknemer van dat bedrijf was een van de auteurs, het enige eindpunt was het aandeel haren in de groeifase op een trichogram en niet een haartelling of foto's, en ongeveer een kwart van de ingeschreven deelnemers werd uitgesloten van de uiteindelijke analyse. Dat is een echte beperking, en het betekent niet hetzelfde als dat cafeïne even goed werkt als minoxidil. Wat cafeïne wel heeft en groene thee niet, is überhaupt een studie bij mensen. De eerlijke vergelijking is dus er een van gradatie, geen oordeel tegen groene thee: beide ingrediënten hebben vergelijkbaar ex-vivo-bewijs uit onderzoek naar haarzakjes, en cafeïne heeft daarbovenop één gebrekkige maar echte studie bij mensen. Het bewijs voor groene thee blijft steken bij het laboratorium en een handvol deelnemers aan ongecontroleerde pilotstudies (het bewijs voor plaatselijk gebruik van cafeïne wordt elders volledig besproken).

Wat betekent dit als je het wilt proberen?

Dit betekent niet dat groene thee uit je routine geschrapt hoeft te worden. Spoelingen of extracten die je naast een bestaande routine aanbrengt, brengen voor de meeste mensen weinig risico met zich mee. Je kunt de gewoonte ook gerust voortzetten om de algemene redenen rond antioxidanten en levensstijl die groene thee het drinken waard maken, zolang je de verwachtingen maar realistisch houdt: dit is een cosmetische aanvulling die wordt ondersteund door vroege laboratoriumsignalen, geen bewezen haargroeibehandeling. Als je specifiek op zoek bent naar de best onderbouwde optie in deze categorie waarbij geen geneesmiddel wordt gebruikt, komen producten op basis van cafeïne het dichtst in de buurt, juist omdat ze die ene onvolmaakte studie bij mensen hebben die ontbreekt in het bewijsmateriaal voor groene thee. De Cafeïne Groeishampoo is de uitspoelbare variant met dezelfde werkzame stof, voor wie die liever in een wasbeurt verwerkt dan als leave-inproduct gebruikt. En als je haaruitval plotseling optreedt, plaatselijk is, gepaard gaat met pijn op de hoofdhuid of er anderszins niet uitziet als gewone, geleidelijke haarverdunning, vraagt dat patroon om beoordeling door een arts in plaats van een keuze voor een ingrediënt, welk ingrediënt je ook overweegt. Voor een breder beeld van hoe andere natuurlijke ingrediënten zich op dezelfde bewijsladder tot elkaar verhouden, bieden het overzicht van natuurlijke DHT-remmers en de uitgebreidere hub Ingrediënten & Bewijs een even gedetailleerd overzicht van de rest.