Saw Palmetto para homens: alegações sobre próstata e cabelo — e por que diferem

O saw palmetto surge em duas conversas muito diferentes: uma sobre o aumento da próstata, outra sobre a linha capilar recuada. A eficácia na próstata foi testada em ensaios de grande dimensão e cuidadosamente concebidos, e os mais rigorosos concluíram que a planta não teve um desempenho superior ao placebo. A eficácia no cabelo baseia-se num único pequeno estudo-piloto de 2002, realizado com dez homens, que os próprios autores descreveram como um ponto de partida, não como prova. Ambas as alegações remontam ao mesmo mecanismo proposto – abrandar a enzima que converte a testosterona em DHT – mas partilhar um mecanismo não é o mesmo que partilhar o mesmo nível de prova, e um homem que esteja a ponderar usar um champô com saw palmetto merece saber em que base de evidências se está realmente a apoiar.

• A investigação sobre a próstata constitui o conjunto mais sólido de evidências neste caso e, mesmo com uma dose três vezes superior à habitual, o saw palmetto não superou o placebo no ensaio concebido para esclarecer a questão.
• A investigação sobre o cabelo consiste num pequeno estudo-piloto; a melhoria frequentemente citada em seis de cada dez homens descreve aquele pequeno grupo, não um efeito comprovado em toda a população.
• Uma cápsula oral circula pelo organismo durante meses, enquanto um champô permanece no couro cabeludo durante alguns minutos antes de ser enxaguado, e só a via oral foi efetivamente estudada para o cabelo.
• É razoável considerar um champô com saw palmetto como um passo para o conforto do couro cabeludo, juntamente com um tratamento com evidências reais de crescimento capilar, e não como substituto desse tratamento.

Duas perguntas diferentes, uma só planta

O extrato do fruto de saw palmetto contém ácidos gordos e fitoesteróis que, em ensaios laboratoriais, inibiram a 5-alfa-redutase, a enzima responsável pela conversão da testosterona em DHT. Essa única descoberta explica por que razão o mesmo extrato acaba por ser comercializado para duas preocupações distintas: o aumento da próstata, em que a DHT estimula o crescimento dos tecidos, e o recuo da linha capilar, em que a DHT está implicada na miniaturização dos folículos. Para conhecer o mecanismo completo, incluindo o motivo pelo qual a DHT provoca queda de cabelo, consulte o nosso explicador sobre o que é a DHT e como afina o cabelo. O que importa aqui é mais específico: inibir uma enzima num tubo de ensaio indica que um composto pode interagir com essa via, não que ingeri-lo ou aplicá-lo na pele através da lavagem produza um resultado clínico mensurável. As alegações relativas à próstata e ao cabelo devem ser avaliadas como dois conjuntos de evidências separados, obtidos em ensaios diferentes, em tecidos diferentes e com doses diferentes.

O que a investigação sobre a próstata realmente concluiu

A hiperplasia benigna da próstata, o aumento não canceroso da próstata que provoca micção frequente ou difícil em homens mais velhos, é a utilização do saw palmetto que foi efetivamente estudada em grande escala. É um dos remédios à base de plantas mais investigados para os sintomas da HBP, com décadas de ensaios realizados, o que torna importante levar a sério os resultados negativos dos ensaios mais robustos, em vez de os descartar como um único estudo mal conduzido. Um ensaio multicêntrico financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA acompanhou mais de 300 homens com 45 anos ou mais, aumentando a dose a cada 24 semanas, de 320 mg para 640 mg e, por fim, para 960 mg – o triplo da dose padrão – ao longo de cerca de 17 meses. O ensaio concluiu que o saw palmetto não melhorou os sintomas urinários mais do que o placebo, incluindo a micção noturna e o controlo da bexiga (fonte: Faculdade de Medicina da Universidade de Washington).

Uma revisão das evidências publicada em 2023 chegou à mesma conclusão com base em ensaios financiados pelos NIH, tanto com doses padrão como com doses mais elevadas: tomado isoladamente, o saw palmetto proporciona poucos benefícios para os sintomas da HBP e não reduz o antigénio específico da próstata (PSA) mais do que o placebo, mesmo com as doses mais elevadas testadas (fonte: NCCIH: Saw Palmetto). Um resumo clínico separado apresenta uma conclusão igualmente mista e confirma, de forma independente, o resultado relativo ao PSA (fonte: Memorial Sloan Kettering: Saw Palmetto). Em termos de segurança, o suplemento foi geralmente bem tolerado em estudos com duração até três anos, embora tenham sido ocasionalmente relatados problemas digestivos, tonturas ou dores de cabeça, e não é recomendado durante a gravidez ou a amamentação; para consultar a lista completa dos efeitos relatados e saber quem deve ter precaução, veja a nossa análise dedicada aos efeitos secundários do saw palmetto. Nada disto significa que o saw palmetto seja perigoso. Significa que é um suplemento bem estudado que, para o sintoma em que foi testado, não demonstrou superar de forma consistente a ausência de tratamento.

O que a investigação sobre a queda de cabelo realmente concluiu

As evidências específicas sobre o cabelo são de uma escala completamente diferente. O estudo mais citado sobre o saw palmetto e o cabelo é um ensaio-piloto aleatorizado, em dupla ocultação e controlado por placebo, publicado em 2002, sobre inibidores da 5-alfa-redutase de origem botânica – extrato de saw palmetto combinado com beta-sitosterol – em homens dos 23 aos 64 anos com alopecia androgenética ligeira a moderada. Apenas dez homens receberam o tratamento ativo e, na consulta final, os investigadores avaliaram seis deles, ou seja, 60 por cento, como tendo apresentado melhorias (fonte: Prager et al., 2002, Journal of Alternative and Complementary Medicine). Os próprios autores apresentaram-no como um estudo-piloto destinado a justificar um ensaio de maior dimensão e com maior poder estatístico, não como um efeito terapêutico confirmado, e esse ensaio confirmatório de maior dimensão nunca foi realizado. Todos os estudos publicados sobre queda de cabelo que sustentam esta alegação utilizaram um suplemento oral, não um champô; um produto de enxaguamento proporciona, no máximo, alguns minutos de contacto com o couro cabeludo por lavagem, e nenhum estudo testou essa forma de aplicação. Se quiser conhecer em detalhe como o saw palmetto oral e tópico se comparam no tratamento da queda de cabelo, essa comparação é abordada separadamente no nosso guia sobre saw palmetto para a queda de cabelo.

Porque é que um estudo-piloto com 6 em 10 participantes não é uma prova

Um grupo de dez participantes a receber o tratamento ativo é suficientemente pequeno para que a melhoria ou ausência de melhoria em apenas alguns homens possa alterar substancialmente o resultado. É precisamente por isso que existem estudos-piloto: para perceber se vale a pena testar uma ideia de forma adequada, não para responder por si só à questão. Sessenta por cento parece um número elevado até nos lembrarmos de que descreve seis homens, e não uma população com poder estatístico suficiente, sem acompanhamento a longo prazo e sem replicação desde então. Considere-o um motivo para realizar um ensaio de maior dimensão e encare a ausência desse ensaio como o retrato honesto das evidências disponíveis hoje.

Porque é que as evidências sobre a próstata não se aplicam ao cabelo

Há três diferenças entre o que foi demonstrado para a próstata e o que se alega para o cabelo. Primeiro, inibir uma enzima num ensaio laboratorial demonstra uma interação química, não um efeito clínico num couro cabeludo ou numa próstata vivos; a passagem do tubo de ensaio para o tecido é precisamente o ponto em que a maioria dos ingredientes promissores falha. Segundo, a via de administração é importante: uma cápsula oral introduz o composto na circulação sistémica durante meses, enquanto um champô proporciona uma breve exposição à superfície antes de ir pelo ralo, e o ensaio sobre o cabelo testou exclusivamente a via oral. Terceiro, os próprios ensaios têm pesos diferentes: a investigação relevante sobre a HBP foi de grande dimensão, prolongada, controlada por placebo e concebida especificamente para detetar uma alteração num sintoma, enquanto o ensaio sobre o cabelo foi um pequeno estudo-piloto que nunca foi concebido para se sustentar por si só. A mesma cautela aplica-se sempre que um produto recorre às evidências obtidas para uma utilização para sugerir que também se aplicam a outra utilização para a qual o ingrediente nunca foi devidamente testado. Se está a comparar o saw palmetto com outros ingredientes comercializados da mesma forma, o nosso resumo dos ingredientes naturais bloqueadores da DHT explica quais têm ensaios reais que os sustentam.

O que um champô com saw palmetto pode realisticamente fazer pela sua rotina capilar

Vai lavar o cabelo de qualquer forma, por isso a lavagem é uma etapa razoável para incluir ingredientes destinados ao conforto do couro cabeludo, e não ao crescimento capilar. No Champô Anti-DHT com Saw Palmetto, a niacinamida a 1% é o ingrediente com a função mais clara: ajuda a fortalecer a barreira cutânea e a acalmar a vermelhidão e a irritação, o que é genuinamente útil se um tratamento tópico tiver deixado o couro cabeludo seco ou repuxado, mas trata-se de um benefício de conforto, não de crescimento. A cafeína a 0,2% corresponde à concentração utilizada em estudos publicados sobre produtos sem enxaguamento, nos quais se mediu a chegada da cafeína ao folículo e a sua presença detetável durante cerca de um dia após ser massajada e enxaguada; chegar ao folículo é uma descoberta relevante sobre a administração do ingrediente, mas ainda está muito longe de provar um efeito no crescimento, e o estudo subjacente não foi ocultado e foi financiado pelo fabricante do produto testado. O contributo do próprio saw palmetto para a fórmula baseia-se nas evidências mais fracas dos três ingredientes: no mecanismo que aproveita dos estudos laboratoriais, sem um ensaio próprio com champô que o sustente. Para perceber como as doses utilizadas nos estudos se comparam com o que um produto de enxaguamento pode realisticamente proporcionar, consulte a nossa análise da dosagem de saw palmetto.

Nada disto torna o champô inútil; significa apenas que é o que é: uma lavagem suave, centrada no conforto, e não um tratamento. A Minoxidil Solução Tópica USP, 5% continua a ser o produto da gama com uma indicação aprovada para o crescimento capilar e as evidências mais sólidas a sustentá-la, e combinar esse tratamento com uma lavagem concebida para manter o couro cabeludo confortável é uma forma sensata de ajudar a manter a rotina que está efetivamente a fazer o trabalho. Escolher um champô com saw palmetto por causa da sensação do couro cabeludo no dia a dia é uma decisão razoável. Escolhê-lo em vez de um tratamento comprovado para o crescimento capilar, partindo do princípio de que a investigação sobre a próstata o sustenta, é o erro que este artigo pretende ajudar a evitar.